HIV通过体液(如血液、分泌物以及母乳)交换方式在人与人之间传播。最主要的传播途径为非安全行为、使用未经消毒处理的针头、母婴传播、移植感染者器官或输入感染者血液等。HIV虽然可怕，但在体外的存活能力极差，因此日常生活中的接触如拥抱、共用餐具、水杯都不会感染HIV。此外，咳嗽、打喷嚏等行为也不会传播HIV，尿液和粪便中也检测不到HIV。
因接吻而感染HIV的几率非常低，除非双方的口腔内都有较大的开放性伤口，并正在流血。没有任何文献及证据证明HIV可以通过唾液传播。更重要的是，当感染者体内的HIV载量降低到无法检测出来时，完全没有将HIV传播给别人的可能性。
HIV攻击人体的免疫系统。如果不采取任何控制手段，也就是说，HIV要经过数年、甚至长达10年或更长的潜伏期后才会发展成艾滋病。因此“感染HIV”和“发展到艾滋病”不是一回事。如果不幸感染HIV或确诊为AIDS，并不意味着世界末日已经到来。积极配合将有效控制载量，并使免疫细胞的指标回升，一样可以拥有相当长的存活时间和高质量的生活。
但无论如何，面对目前尚无法治愈的HIV，人们的首要任务是预防，一旦发生高危行为并且怀疑感染，请务必及时进行HIV检测，以便将危害降至最低。据世界卫生组织的报告显示，全球HIV人群中仅有一半数量的人群在接受治疗，而没有接受治疗的人群中大部分人并不知道自己HIV阳性的状况。
