艾滋病是最著名、最让公众感到恐惧的传染病之一，几乎是人类历史上一次严重的灾难，而且它至今依然在不少人群中肆虐着。1981年的夏天，在美国纽约、洛杉矶和旧金山地区爆发了一种可怕的新疾病，它能破坏病人的免疫系统，使病人轻易地死于原本常见而无害的病原体。在当时，人们对这种病一无所知。近四十年过去，在探索这种神秘疾病的道路中，人们经历了一个个的坎坷，也获得了一个个的成就……
新疾病的出现
1981年6月，美国疾控中心报道了几例很不寻常的病例。从1980年10月到1981年5月，在洛杉矶有五个以往很健康的年轻人患上了卡氏肺孢子菌肺炎，这是一种非常罕见又严重的感染，通常只会出现在免疫功能严重低下的病人，如营养不良的婴儿、移植病人、化疗病人身上。这五位年轻人的病情迅速恶化，被报道时，已有两位患者死去了。
一个月后，又有医生确诊了更多类似的案例。在纽约、加州地区有26名同样年轻以往健康的男性，患上了卡氏肺孢子菌肺炎或卡波西肉瘤。卡波西肉瘤是由人类疱疹病毒引起的一种恶性肿瘤，也很罕见，同样也只出现在免疫功能低下的人身上。
这些病例引起了疾控中心的注意，大家意识到很可能出现了一种全新的疾病，并将其命名为获得性免疫缺陷综合征(AIDS)。不过，在那时候人们对它毫无了解，甚至不知道这是传染病还是中毒，还是放射性污染。一时人心惶惶，纽约的交警甚至带上了口罩预防。半年之后，疾控中心已经统计到了159例这样的案例，病例越来越多的事实告诉人们，这很可能是一种危险的新型传染病。
锁定罪魁祸首
最开始的病例都是男同性恋者，于是人们最初误以为这是只有在男同性恋中才会出现的疾病；在发现这种新疾病的一年后，人们已经刷新了它的各种传播途径。同性之间的性行为可以传播；异性之间的性行为也可以；公用针头和母婴传播也可以，说明这是一种经过血液播散的传染病，和肝炎病毒很相似。
因为这个原因，科学家们开始大胆地推测，这种怪病的罪魁祸首是一种新的病毒。全球各地的卫生工作者都开始了侦探之旅，希望提取出这种病毒，从而揭开病毒的神秘面纱。
可是，这种病毒要到哪里去找呢？
作为一种血液传染病，在患者的血液中理应是存在着这种病毒的，可因为血液中存在的病毒浓度实在是太低了，无法找到。在这时候，科学家们想出了一个绝妙的主意：他们开始试着在患者的免疫细胞中寻找。这种疾病主要累及免疫系统，那么可想而知，免疫细胞中有着高浓度病毒的可能性是最高的。1983年初，巴黎的科学家们有了巨大的进展，他们真的在患者的T淋巴细胞中分离出了一种新病毒。
源自非洲的黑猩猩
不过，虽然在患者的免疫细胞发现了一种新病毒，但这还不算大功告成。万一这种病毒与新疾病无关呢？科学家们很快开发出了简便灵敏的病毒检测技术，之后便收集各地患者的血液样本，并逐一检测，发现这种病毒确实在所有患者体内广泛存在，而在健康人体内则无从寻觅，二者之间存在着因果关系，绝不可能是纯粹的巧合。
于是，人们正式将这种病毒命名为人类免疫缺陷病毒，也就是HIV。
有了病毒，下一步便开始想要分析它，试着为预防和治疗提供更多依据。在80年代中期，科学家从非洲中部的医疗文书中发现了类似于艾滋病的描述，意识到也许艾滋病在1981年以前就有了，只是它最初发源于医学条件落后的非洲，因此没有引起人们的重视和关注。
非洲的研究很快提供了更多新发现。HIV其实和非洲黑猩猩体内的一种免疫缺陷病毒非常相似，它的起源，很可能是当地猎人在捕杀黑猩猩时，伤口破损被患病黑猩猩的鲜血污染而引起来的。
找出病因之后，科学家们一夜之间便看透了迷雾，迅速地阐明了艾滋病的传播途径，并开始对医院的供血进行检测从而降低输血导致的感染。HIV的特点在于它突变的非常快，因此疫苗研制非常困难，至今已经快四十年了，依然遥遥无期；不过，好消息是科学家在1987年便已经开发出了抗逆转录病毒药物，如今的治疗技术已经相当成熟，早就将艾滋病从死刑变成了一种可以控制的慢性病，拯救了全球几千万人的生命。
